Transição energética: a primeira refinaria de terras raras da Austrália pode ser apenas o começo

Opinião

Os contribuintes emprestaram US$ 1,25 bilhão para a instalação em Eneabba, na Austrália Ocidental. É um grande passo, mas maiores possibilidades o aguardam.

À medida que a transição energética se intensifica, as terras raras necessárias para a electrificação da economia global são fundamentais e a Austrália está a competir com outros países para construir uma indústria nacional de terras raras.

A eletrificação requer duas coisas principais – baterias e motores. Muito já foi escrito sobre baterias e o lítio que elas contêm. As terras raras, por outro lado, são os blocos de construção dos motores elétricos.

Eles são usados ​​para criar ímãs de alta resistência que convertem eletricidade em movimento.

O local da planejada refinaria de minerais de terras raras de Iluka. Trevor Collens

Esses ímãs são essenciais para veículos elétricos, turbinas eólicas, sistemas de defesa e outras aplicações.

Agravado por mudanças geopolíticas e pelo aumento dos padrões ambientais, isto representa uma oportunidade para a Austrália não apenas “escavar e transportar” os nossos recursos, mas também construir uma nova indústria baseada na adição de valor interno.

Aproveitar esta oportunidade exigirá planejamento e ação deliberados. Outros países estão a correr para atrair investimento e ganhar a sua quota nas futuras indústrias verdes – entre eles os EUA, o Reino Unido, a UE, o Japão, a Coreia do Sul e o Canadá.

Em terras raras, a Austrália está numa posição única em virtude da nossa dotação mineral, da gestão ambiental e da capacidade de refinação soberana que a Iluka está a construir em parceria com o governo australiano.

Os modelos encomendados pela Commonwealth mostram que 115.000 empregos e uma contribuição de 71 mil milhões de dólares para a nossa riqueza nacional até 2040 poderiam ser gerados num cenário em que a produção actual do sector mineral crítico aumenta em linha com a procura.

Além disso, com as políticas certas, podemos aumentar este número para 262.000 empregos e 139 mil milhões de dólares.

A Estratégia para Minerais Críticos é o plano do governo australiano para concretizar esta oportunidade. Reconhece que, embora a riqueza mineral da Austrália nos proporcione um “pé na porta”, ainda há trabalho significativo pela frente se quisermos alcançar os benefícios multigeracionais da adição de valor a jusante.

A Iluka está na vanguarda da concretização do potencial da indústria australiana de terras raras.

Este potencial vai além de ser uma pedreira para outras nações. Na verdade, alcançá-lo tornaria o nosso país num fornecedor vital de componentes fabricados modernos, como ímanes.

Em Eneabba, na Austrália Ocidental, a Iluka está construindo a primeira refinaria de terras raras da Austrália. Esta instalação nos levará ao importante meio da cadeia de valor, produzindo óxidos de terras raras separados.

Nossa matéria-prima inicial para a refinaria é o estoque de minerais de terras raras que a Iluka construiu desde o início da década de 1990. Avaliado no ano passado em 1,3 mil milhões de dólares, este stock contém terras raras suficientes para produzir cerca de 60 mil toneladas de ímanes para movimentar 30 milhões de veículos eléctricos.

Além do estoque, a refinaria será alimentada por terras raras provenientes das operações australianas da Iluka. Também será capaz de refinar matérias-primas adquiridas de terceiros.

Isto está a catalisar uma indústria nacional ao apoiar depósitos de terras raras para se tornarem minas produtoras, com a Iluka como cliente de refinação, e a adição de valor ocorre internamente.

Um exemplo é a Northern Minerals, que já tinha planos para que seu depósito em Kimberley fosse processado no exterior, mas agora tem um acordo de compra com a Iluka.

Da mesma forma, está em curso a construção do novo empreendimento mineiro da Iluka em Balranald, NSW; e nosso desenvolvimento em Wimmera, em Victoria, foi submetido a um estudo de viabilidade definitivo.

Embora a refinaria de Eneabba seja um enorme passo em frente para a Austrália, maiores possibilidades aguardam.

A metalização e eventualmente a magnetização de terras raras são objectivos alcançáveis.

A metalização é o próximo passo na cadeia de valor, convertendo óxidos de terras raras em metais e ligas. A sua importância estratégica é dupla: permitir à Austrália satisfazer os requisitos de uma gama mais ampla de clientes; e fornecendo a porta de entrada essencial para agregar ainda mais valor na forma de ímãs.