Para responder à China sobre terras raras, os EUA deveriam olhar para o Japão

Em Setembro de 2010, uma colisão entre um navio de pesca chinês e a Guarda Costeira do Japão desencadeou algumas das primeiras conversas sobre redução de riscos. Depois de o Japão ter detido o capitão do navio chinês, a China respondeu suspendendo não oficialmente todas as exportações de terras raras para o Japão, ameaçando paralisar as suas indústrias automóvel e electrónica.

Em Setembro de 2010, uma colisão entre um navio de pesca chinês e a Guarda Costeira do Japão desencadeou algumas das primeiras conversas sobre redução de riscos. Depois de o Japão ter detido o capitão do navio chinês, a China respondeu suspendendo não oficialmente todas as exportações de terras raras para o Japão, ameaçando paralisar as suas indústrias automóvel e electrónica.

Os decisores políticos de todo o mundo entraram subitamente em pânico, ao perceberem que a China produzia 97% dos óxidos de terras raras e também detinha o controlo quase monopolista do resto da cadeia de abastecimento. Especialistas e decisores políticos alarmados apelaram a medidas para desenvolver a produção de terras raras fora da China e evitar a recorrência de tal chantagem.

Mais de uma década depois, as preocupações com o domínio chinês de minerais críticos e de tecnologia verde só aumentaram. As terras raras são mais importantes do que nunca, com ímãs vitais para veículos elétricos e turbinas eólicas sendo fabricados com neodímio, praseodímio, disprósio e térbio. No entanto, apenas uma empresa conseguiu fazer uma ligeira redução no domínio efectivo da China – a Lynas Rare Earths, uma empresa australiana.

Como diz a CEO da Lynas, Amanda Lacaze, a forma como diferentes países responderam ao domínio da China foi “instrutiva”. O Japão procurou parceiros para construir uma cadeia de abastecimento fora da China, os Estados Unidos lançaram ações legais através da Organização Mundial do Comércio e a União Europeia criou um grupo para estudar as cadeias de abastecimento de terras raras. “Então, adivinhe quem realmente tem cadeias de abastecimento seguras hoje?” Lacaze disse. A cadeia de abastecimento do Japão para essas terras raras é efetivamente Lynas.

Com uma mina na Austrália e uma unidade de refino na Malásia, Lynas produz 12% dos óxidos de terras raras do mundo (a China produz 87%). Lynas fornece cerca de 90% do fornecimento de neodímio e praseodímio do Japão.

Os Estados Unidos também procuram trabalhar com a empresa, tendo o Pentágono anunciado em 1 de Agosto uma doação de 258 milhões de dólares para apoiar a Lynas no estabelecimento de uma unidade de refinação no Texas. No entanto, a história de como a cadeia de abastecimento do Japão foi estabelecida também ilustra quão complicado pode ser para os Estados Unidos reduzir o risco das terras raras.

A mineração diversificou-se geograficamente, mas “à medida que avançamos cada vez mais na cadeia de valor, torna-se cada vez mais centrada na China”, disse Ross Embleton, analista sénior especializado em terras raras na empresa de pesquisa e consultoria Wood Mackenzie. Como resultado, quase todas as novas minas alimentam a China – e muitas vezes são, pelo menos parcialmente, propriedade chinesa.

As enormes empresas estatais chinesas que dominam o mercado, como a China Northern Rare Earth e o China Rare Earth Group, operam cadeias de abastecimento eficientes e estreitamente integradas. “Pessoas como a China Northern, um dos maiores players no espaço de terras raras, têm a capacidade de passar do concentrado mineral ao scanner de ressonância magnética, se necessário”, disse Embleton. Isenções fiscais e subsídios inteligentes do governo chinês sustentam isto.

Para competir com as empresas chinesas, Lynas e o Japão trabalharam em estreita colaboração para criar um sistema quase paralelo à bem integrada cadeia de abastecimento chinesa. Em 2010, Lynas lutava para se manter à tona. Embora a sua mina Mount Weld, na Austrália, tivesse talvez as melhores jazidas do mundo, o trabalho na sua fábrica na Malásia ficou paralisado à medida que o financiamento se esgotava. Então, apenas uma semana após o fim do embargo da China, o conglomerado japonês Sojitz anunciou empréstimos e investimentos para a Lynas e prometeu comprar uma proporção substancial da sua produção futura. A estatal Japan Oil, Gas and Metals National Corporation também intensificou o financiamento.

“Eles tiveram que segurar nossas mãos com muita força durante os primeiros cinco anos”, disse Lacaze. “Especialmente porque os chineses baixaram o preço para tentar tirar-nos do mercado.” Entre 2013 e 2016, os preços do neodímio caíram quase pela metade, caindo de um preço médio por quilograma de US$ 70 para US$ 40. Hoje os preços ficam em torno de US$ 77 por quilo. A certa altura, os credores até suspenderam os pagamentos de juros e principal.