A refinaria de terras raras da Iluka Resources é um produto de pensamento de longo prazo

Há três décadas, alguém decidiu acumular um monte de areia sem valor. Agora é um estoque de bilhões de dólares que ajudará a afastar a Austrália das terras raras chinesas.

Todos os dias, durante os últimos 29 anos, Geoff Dyer tem observado areias “monazíticas” beges a pretas serem despejadas num grande buraco em Eneabba, na Austrália Ocidental.

Uma queda nos preços no início da década de 1990 atropelou um comércio lucrativo de venda do mineral a clientes franceses, que anteriormente extraíam os elementos de terras raras da monazita para produzir lâmpadas fluorescentes, ímanes e vidro.

O veterano da Iluka, Geoff Dyer, no poço de monazita em Eneabba, na Austrália Ocidental. Trevor Collens

A monazita era quase inútil quando Dyer apareceu para seu primeiro turno em Eneabba, em outubro de 1994, e ele se lembra de ter sido instruído a armazenar o subproduto em uma cova.

“Não tínhamos mercado para isso, não sabíamos o que fazer com isso, apenas sabíamos que tinha valor”, lembra ele.

“Então foi [colocado] no poço. 'Vamos guardar aí para um dia chuvoso porque em algum lugar no futuro ele terá um propósito'. E esse propósito agora está voltando dez vezes mais.”

As empresas mineiras citam frequentemente “o valor do dinheiro no tempo” quando explicam por que é melhor vender algo hoje por um dólar, em vez de dois dólares amanhã.

Mas em Eneabba – uma pequena cidade nas planícies arenosas, a três horas de carro ao norte de Perth – o valor temporal da monazita provou ser completamente diferente para o empregador de Dyer, a Iluka Resources.

As luzes fluorescentes já não dominam a procura por terras raras; hoje em dia, tudo gira em torno dos ímãs que ajudam a alimentar veículos elétricos, turbinas eólicas e jatos de combate.

O boom moderno das terras raras deu ao estoque de monazita de Eneabba um valor de mercado superior a US$ 1 bilhão.

O seu valor é ainda maior para os governos de Camberra e Washington, para quem o arsenal de Eneabba é o tipo de projecto de colocação rápida no mercado que poderia fornecer às forças de defesa os minerais críticos que são actualmente dominados pela China.

Os contribuintes federais tomaram a medida extraordinária de emprestar 1,25 mil milhões de dólares à Iluka para ajudá-la a construir uma refinaria que transformará a monazite de Eneabba em óxidos de terras raras separados e ajudará a afastar a Austrália e os seus aliados da defesa do fornecimento chinês.

Num mundo dominado por períodos de atenção curtos e políticas de curto prazo, a viagem de 48 anos até à primeira refinaria de terras raras da Austrália é mais do que apenas mais um exemplo da recente tendência política para o processamento interno de minerais australianos.

É um lembrete salutar de que às vezes vale a pena ter uma visão de longo prazo do valor.

O local da planejada refinaria de minerais de terras raras de Iluka. “Ver um futuro no qual a cidade pode agora construir – e o centro-oeste e a Austrália em geral – com base em terras raras é emocionante”, diz Dyer.

Quatro caminhões de monazita são despejados no poço de Eneabba todos os dias, preenchendo gradualmente o vazio de 300 por 400 metros, como moedas caindo em um cofrinho.

“A primeira vez que você vê o poço de monazita, pode ser até certo ponto desanimador, mas tem muito valor, tipo, é areia com um futuro e atitude brilhantes”, diz Dyer com entusiasmo palpável em sua voz.

Dyer é o gerente de reabilitação da Iluka para a região Centro-Oeste, e seu entusiasmo está concentrado na refinaria que está em construção, a poucos passos da mina de monazita.

Os trabalhos de terraplenagem em massa foram iniciados e a refinaria deverá ser comissionada antes do Natal de 2025. O projeto reviveu um centro industrial que tinha testemunhado apenas trabalhos de reabilitação na década desde que Iluka cessou a mineração de areias minerais em Eneabba em 2013.

A monazita despejada na mina na última década veio em grande parte das operações de areias minerais da Iluka ao sul de Perth.

“É como um renascimento porque Iluka é tipicamente [uma produtora de] areias minerais, enquanto esta é uma refinaria de terras raras. Pode ser prima das areias minerais, mas é um jogo totalmente novo”, diz Dyer.