Coluna: China flexiona músculos críticos de metais com restrições à exportação

A bandeira da China é colocada ao lado dos elementos Gálio e Germânio em uma tabela periódica, nesta ilustração tirada em 6 de julho de 2023. REUTERS/Florence Lo/Illustration

LONDRES (Reuters) - A ameaça da China de restringir as exportações de gálio e germânio a partir do início de agosto marca uma escalada na competição global por minerais e metais críticos.

Ambos são metais esotéricos com múltiplas aplicações em um espectro de tecnologias de ponta, especialmente chips de silício para o setor de semicondutores.

Como tal, a medida da China parece uma resposta calibrada à Lei dos Chips dos EUA e à crescente pressão sobre os aliados dos EUA para restringirem as vendas de tecnologia de microchip sensível ao país.

O anúncio, um dia antes dos feriados do Dia da Independência dos EUA, foi um lembrete carregado de simbolismo de que o Ocidente é altamente dependente da China para muitas matérias-primas para a sua base industrial de alta tecnologia.

Os controlos de exportação serão perturbadores a curto prazo tanto para os mercados de gálio como de germânio, mas os países ocidentais deverão ser capazes de se adaptar ao longo do tempo.

A grande questão, porém, é o que pode vir a seguir.

Tanto o gálio quanto o germânio são metais extremamente raros e são derivados apenas como subprodutos dos fluxos de processamento de alumínio e zinco, respectivamente.

O domínio da cadeia de abastecimento da China resulta do estatuto do país como o maior produtor mundial de alumínio e zinco refinado.

Na verdade, as suas refinarias de alumina, que transformam bauxite num insumo para a fundição de alumínio, são obrigadas pelo governo chinês a extrair gálio.

No ano passado, a China foi responsável por cerca de 98% da produção mundial de gálio primário de baixa qualidade, a principal matéria-prima para a cadeia de abastecimento de gálio, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). As exportações no ano passado foram de 94 toneladas métricas, um aumento de 25% em relação a 2021.

O controlo da China sobre a cadeia de abastecimento de germânio é mais frouxo, mas ainda significativo, representando cerca de 60% do mercado global, de acordo com a associação industrial europeia Critical Raw Materials Alliance (CRMA). As exportações do ano passado totalizaram 44 toneladas métricas, tanto em formas brutas como em formas brutas.

O Ocidente tornou-se fortemente dependente das importações chinesas de ambos os metais, em particular do gálio.

Os Estados Unidos produzem germânio e também possuem estoques sob controle da Agência de Logística de Defesa (DLA).

Os concentrados contendo germânio da mina de zinco da Teck Resources (TECKb.TO) no Alasca são enviados para a refinaria canadense da empresa para processamento e recuperação, enquanto a refinaria de zinco Clarksville da Nyrstar (NYR.BR) no Tennessee também gera concentrados de lixiviação de germânio, de acordo com o USGS. .

Em setembro de 2022, a DLA armazenava 14 toneladas métricas de germânio metálico e 6,9 ​​toneladas métricas de sucata.

A Agência iniciou um programa para reciclar sucata de germânio de equipamento militar desmantelado com uma meta de três toneladas métricas por ano, de acordo com o USGS.

No entanto, quando se trata de gálio, os EUA não têm reservas nem fontes primárias, embora a fábrica de Clarksville esteja a planear um fluxo de processamento para complementar a sua produção existente de germânio.

A produção de gálio metálico nos EUA está restrita a uma empresa de Nova York que processa uma mistura de sucata e matéria-prima importada de baixa qualidade.

As notícias da China geraram anúncios de produtores existentes e potenciais.

A Vital Pure Metal Solutions da Alemanha disse que produz gálio e germânio desde o final de 2022, após um hiato de oito anos.

A Nyrstar, de propriedade majoritária da casa comercial Trafigura, está analisando projetos na Austrália e na Europa, bem como no Tennessee.

A empresa mineira estatal da República Democrática do Congo, Gecamines, está perto de encomendar uma unidade de refinação para tratar materiais da pilha de escória de Lubumbashi. Produzirá cobre, cobalto e 30 toneladas métricas por ano de precipitado de germânio.

O conglomerado estatal russo Rostec pode produzir até 20 toneladas métricas de germânio anualmente e opera com apenas 30% da capacidade de produção. A Rússia já é um produtor de gálio através da extensa rede de fundição de alumina e alumínio da Rusal.